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晚秋时节,清晨。
天有些冷,雾气从林子里的地上升起,笼上一丛丛翠绿的竹林,掩蔽了声音,遮住东边的十二峰。
路边的枫树,叶子已经变了颜色,或赤或黄,片片落下,盖了一路。
镇子边上的庙里敲起钟来,声音缥缈,仿佛来自另一个世界。
附近的林子里有老虎,幸好为数不多,而且只有晚上才出来打猎,这会儿还没饿。
盛都的老百姓都怕老虎,老人家还给虎仙上供。
尽管如此,百姓每天还是要进林子里砍柴打猎,除非已经知道老虎就在这附近。
每到这时,大家就会被本能的恐惧所攫住,地也不耕茶也不采,直到大伙儿千辛万苦,甚至豁出人命,把老虎打死。
这天清晨雾蒙蒙的,病恹恹的太阳光虚弱地照进竹林,透过叶子漏了下来:林子里一片暗沉。
男孩一个人在竹林里,气鼓鼓地挥舞着自己做的竹剑。
他生气委屈已经半个月了,在他看来,自己有的是理由如此。
比方说,自己的生活已经彻底毁掉了,就像番子洗劫过后的市镇。
不过,这会儿他正在想别的事情。
他想知道,要是发起怒来,竹剑是舞得更好还是更糟,还有,射击也会受怒气的影响吗? 男孩练习的这个套路是他自己发明的,这是个测试,是训练,也是磨砺,绝不是小孩子玩意儿——他也不是小孩子了。
他可不想让别人知道自己在这里。
兄长肯定不知道,不然的话,他早就跟来嘲笑他了——兴许还会把竹剑弄断。
男孩需要完成的挑战包括:快速往返跑:用全力挥舞这把过长——也过轻——的竹剑;控制力道,劈砍、突刺,却不让剑碰到隐藏在四周雾气里的竹子。
他已经在这里练习两年了,用坏——或者说,弄断——的木剑不计其数,横七竖八地丢在周围。
地面高低起伏不平,男孩把断剑丢在这里,好增加训练的难度。
真正的战场上一定少不了障碍物。
男孩比同龄人都要成熟,严肃而自信,下定决心要成为盖世英雄,要力挽狂澜,为这日渐沉沦的世道赢回昔日的荣光。
男孩是家里的次子,父亲是盛都县衙门里的书吏。
盛都县在奇台帝国第十二王朝的西部边陲,也就是说,男孩心中的远大志向,在如今这个世道里,根本没有实现的可能。
而另一件事的发生,更是让男孩梦想落空成了板上钉钉的事情。
半个月前,县里唯一一位教书先生把自己的私塾“映潭山书院”关掉了。
他去了东方(向西也没有去处),去奔自己的前程,或者说,至少给自己找碗饭吃。
私塾的学生很少。
先生同他们讲过,他其实可以当个圣道教的道士,做做法事,跟孤魂野鬼打打交道。
先生说这里面都有讲究,还说如果参加科举考试,最后没考上进士,干这行倒也算是个营生。
说这话时,段先生一脸苦相,看起来像是在替自己辩解。
这些东西,男孩一直都没办法理解。
他当然知道世上有鬼魂,可他从没想到先生也懂这些。
他不知道段龙是不是真的要干这一行,也不知道这么说是出于愤怒,还是在跟学生开玩笑。
但男孩确切知道的是,自己没办法继续学业了。
而少了课业和好的先生(更别说其他一大堆东西),就根本没资格参加州府组织的科举考试,更别说考试及第了。
而如果最初的考试都不能通过,他的那些雄心壮志——上京师考进士——全都会化为泡影。
至于树林里的训练,那些激烈而明亮的梦想,想要从军施展抱负、恢复奇台旧时荣光……唉,梦还是留着晚上做吧。
如今的他,完全看不到出路,完全不知道该如何学习领兵打仗,如何为奇台的荣耀而生甚或死去。
如今年景不好。
今年春天,天上出现一颗扫帚星,紧跟着,夏季一场大旱肆虐北方。
这些消息翻过群山,渡过大江,慢慢传到泽川路来。
大旱,加上西北的战争,这一年很难熬啊。
整个冬天一直干旱。
而在往常,众所周知,泽川的雨水非常多。
夏天,地面上腾起湿气,树叶上的雨水怎么也滴不完,衣服被褥晒都晒不干。
秋冬两季雨水会少一些,但绝不会停下来——那是平常年景。
可今年不是“平常年景”。
春茶收成就很惨淡,让人绝望,稻田菜地也太干了。
到了秋天,庄稼长得稀稀拉拉,看得人心惊肉跳。
税赋还一点儿都不减。
朝廷打仗,官家需要钱。
这些事情,段先生也讲过,有时候他还会说些莽撞的话。
段先生一直督促他们学习史书,同时又告诫他们不要被史书奴役。
他说,写历史的人,全都有一股热情,就是要通古今之变,成一家之言。
他对学生讲过新安,数个辉煌朝代的都城,人口曾经达到两百万,可如今那里只有大概十万人,七零八落地在瓦砾堆中生活。
他还说过塔古,在他们西边,隔着重重关隘,很久以前,曾是一个可与奇台匹敌的帝国,强悍、危险,盛产骏马,如今只剩下一些挣扎求生的藩国,以及建得跟要塞似的寺院。
有时候,放了学,段先生会同年纪稍长的学生们坐在一起,一边喝着学生敬他的酒,一边唱歌。
他会唱:“一朝兴,一朝落,奇台百姓多苦厄……” 有几回,男孩拿这些事情向父亲求教,可父亲为人一向谨慎,对此并没有发表看法。
茶叶歉收,没有收成交给官府,以换回大江下游的米、盐和麦子,今年冬天,百姓要挨饿了。
官府的粮仓本该存满粮食,遇上坏年景就开仓放粮,有时候还要免去税赋。
可官仓一向是要么无粮可放,要么放得太晚——庄稼一歉收就是这样。
往年茶农都会截留一部分本该上缴茶司的茶叶,翻山越岭,运到关外贩私茶。
而今年秋天,就算男孩再聪明,学东西再快,就算孩子父亲再重视学问,家里没有余钱,也没有私茶可贩,孩子的束脩已然是交不起了。
读书习字,吟咏诗词,学习卓夫子及其弟子的经典……这些学问再了不起,饥荒要来时,一切都得放到一边。
而这又意味着教书先生的生活将无以为继——哪怕他都有资格参加京师里的科举考试。
段龙曾经两赴汉金参加殿试,之后便放弃了,回到西部老家——无论水路旱路,都要走上两个月——自己办了个书院。
来这里读书的都是男孩,长大了想当个乡书办,若是天资颖异,没准儿还能高中进士。
有了书院,这里的人起码就可以参加州试,如果州试通过,他没准儿还能前往京师,参加段龙参加过的殿试。
如果殿试及第,他就可以一展“经时济世”的才能,入朝当官——可是段龙并无“经济之才”,不然他怎么回泽川了? 或者说,回来过,直到半个月前。
段先生的突然辞别也是男孩又愤怒又绝望的原因之一。
那天他送别先生,眼看着他骑上一头白蹄子黑毛驴,踏上土路,一点点远离盛都,去了外面的世界。
从那以后,男孩心情便一直很糟糕。
男孩名叫任待燕。
大家都叫他“小待子”,如今他极力让别人别再这么叫他,哥哥却大笑着表示拒绝。
当哥哥的都是如此,待燕就是这么想的。
从这几天起,天开始下雨了。
虽然来得太迟,但倘若一直不停,来年春天就还有一丝盼头——如果能熬过今冬的话。
坊间已有传闻,说如今乡下的女孩一生下都会被淹死,这叫“洗婴”。
此事有悖王法(段先生则说,这并非一向违法),连这种事情都发生了,接下来还会怎样,也无须多言。
待燕听父亲讲,等到连男婴也丢进河里,境况就真的不妙了。
父亲还说,最糟糕的情况,有时候,真的一点儿吃的都没有了……父亲用手比画几下,没有说完。
待燕觉得自己明白父亲的意思,却没开口问。
他不愿去想这些。
清早又湿又冷,风从东边吹来,大雾漫天漫地,男孩在竹林里舞着竹剑,劈砍、突刺。
他想象自己如何对着哥哥连连出招、招招命中,又想象自己在北方同祁里人作战,那些番子头皮精光,刘海蓬乱,而他置身其间大杀四方。
关于怒气对剑术的影响,他的结论是:发怒能让动作变快,但少了些准头。
有得必有失。
速度快了就不好控制,其中的差异需要好好拿捏。
这跟射箭不一样。
射箭最要紧的是准头,不过面对一群敌人时,速度也十分关键。
他弓箭用得相当出色,不过想当初,奇台民风尚武,人们认为宝剑远比弓箭高贵得多。
那个时代已经一去不复返了。
番子——像祁里人和萧虏人——都擅长骑马射箭,射完了就逃走。
像一群懦夫。
哥哥不知道他有张弓,不然早就以家中长子的身份据为己有了。
然后他肯定会把弓搞出毛病来,要不就彻底弄坏掉。
弓需要小心保养,而哥哥任孜显然不是这块料。
这弓是先生送给待燕的。
去年夏天,下午放学后,只剩下他和段龙两人,先生解开一个素色的麻布包袱,取出这张弓送给他。
先生还送给待燕一本书,介绍怎样给弓上弦,怎样保养,怎样做箭杆和箭镞。
如今就连这里都有书,这是第十二王朝有别于以往的地方。
这一点,段先生说过好多次:有了雕版印刷术,只要你识字,就算在这样的偏远县城里,都有印刷出来的诗集和圣贤书看。
也正是印刷术,让段龙自办书院成为可能。
先生送给待燕一张弓、十二个铁箭镞,还有一本书。
这是一份私人馈赠。
待燕知道该怎么把弓藏好;等看完书,还要学着造箭。
在第十二王朝,好男不当兵,这他知道。
他一直都知道。
这种事情,光是想想就够丢人的。
奇台军队里都是些走投无路的农民。
一家农户有三个男丁?一个出去当兵吧。
奇台拥有雄师百万,考虑到最近又在打仗,这个数字应该还有更多。
不过自从经历了三百年前那次惨绝人寰的教训,人们都明白——清清楚楚地明白——军队该由朝廷掌控,而要想光耀门楣,就只有考取功名、入朝为官一途。
想当兵,还想打仗,但凡知道一点家族荣耀,也该明白这是有辱先人的事情。
如今的奇台就是这样。
当年的“荣山之乱”,让四千万黎民死于战祸,奇台历史上最辉煌的朝代随之陨落,帝国的大片疆土和繁华都市也因此成了白地……这些都足以颠覆人们的思想。
当年的新安城,光华足以让全世界为之眩晕,如今却是一座规模远不如前的伤心之地。
段先生跟学生讲过,那里如今处处残垣断壁,街衢不通,运河淤塞、臭气熏天,大量房屋被焚,广厦无力重建,花园和市场杂草丛生,庭院里甚至有虎狼出没。
连城外的皇陵,都早就被人盗掘过了。
段先生去过新安。
他说,那地方去一次就不想去第二次了。
新安城里有的是冤魂怨鬼,有的是瓦砾垃圾,牲口在街上随处可见,再有就是不知何年何月的大火留下的废墟。
城中拥挤不堪,而在当年,这座城里的宫廷足以照亮整个世界。
段先生说,如今这一朝,本质上与河流多有相似,其源头就是很久以前的叛乱,流淌至今,变成了这个第十二王朝。
有的瞬间,不仅能改变一时境况,就连后世都要受其影响。
当年穿越沙漠的丝绸之路,如今早就被番子切断了。
于是奇台帝国的贸易市镇里,汉金城的朝堂之上,再也不见西域的珍宝财富,再也不见传说中金发碧眼、音乐魅惑的舞女。
象牙没有了,翡翠没有了,西域的瓜果也没有了。
商人也不见了,而在当年,他们会带着银币来到奇台,换成丝绸,用骆驼驮着,穿过大沙漠,回到西方。
当今天子光照四方,奇台第十二王朝国祚昌隆,却已无力统御全天下了。
时移世易了。
这些,段龙在放学后都跟学生们讲过。
他说,在汉金的朝廷上,人们还会说“豫大丰亨,国运昌盛”之类的话,科举考试考的也不外乎这类“圣人当如何以夷制夷”的东西。
就连跟祁里打仗,奇台人好像也都没赢过。
召集农民组成军队,虽然规模庞大,却训练无方,就连战马都没多少。
上完一天的课,先生就一边喝着酒一边说,北方还有个更危险的萧虏帝国,奇台每年要对萧虏输捐两次,朝廷称之为“岁赠”,说这是给萧虏的赏赐。
可光名头好听能改变什么?这是拿银两和丝帛买来一日苟安。
帝国虽依然富庶,却已然——无论是精神上还是疆域上——日渐萎缩。
这都是些危险的言论。
他一边让学生替自己斟酒,一边唱:“山河沦丧……” 任待燕今年十五岁,夜里做些驰骋疆场的梦,清早在竹林里挥舞竹剑,想象自己如何统帅大军收复失地。
这些都只会存在于年轻人的脑海中。
先生说,在汉金,无论是大殿上还是园林里,没有一
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