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冬天快过去了。

在寒风呼啸的冬季里，出了两件事，让任待燕发生了一些改变。

在水泊寨里，他们有吃又有住，尽管这些事情也让他们很是费心。

强盗们躲在迷宫般的运河网和水道后面，躲在山寨的木屋和营房里，这个冬天过得比大多数奇台人都舒服多了。

官军早就不愿冒险进入水泊寨里那危机重重的水道了。

最近上峰命他们清剿匪患，于是他们进攻两次，结果都吃了败仗，要么被打退，要么在错综复杂的水道和沼泽中绝望地寻不到来路。

官军折损了不少人马，其中不少人淹死了，之后剩下的人就撤退了。

两次进攻之后，官军再也没来过。

大江沿岸的天气慢慢转暖，眼看着就要入春了。

大江在这里的河面非常宽广，大雾天里根本看不到江对岸。

这个时节，又开始听见鸟叫了，大雁排成人字飞回北方。

水泊寨上又出现白鹤翔集的身影。

繁衍交配的季节到了。

这里还有狐狸。

任待燕喜欢白鹤。

不过白鹤总是引得他心中怅然。

在诗歌里，在酒具和茶杯上，都可以经常看到白鹤这个意象。

白鹤代表着忠贞。

任待燕当年学过这些。

如今想来，恍若隔世。

不管是和众位兄弟一起，还是独自一人，他总是注视着这一切，想在水泊寨那一望无垠的天水之间找到一片静谧的空间。

在山上待了这么多年，如今他已经成了山寨头领，尽管作为头领他还是太年轻了。

任待燕射箭本事比所有人都强。

弟兄们做过比试，谁都赢不过他。

任待燕的剑法也很厉害，尽管不是最强，但也算个中翘楚。

水泊寨里也搞过比试。

在刀剑的比试上，倘若反应快慢不相上下，对战双方的块头大小就成了决定因素。

山上比任待燕块头大的人有的是。

有个人还会些秘道的功夫。

那人说这是传下来的瞰林武术。

有关瞰林，如今只剩下传说了。

任待燕想让这人教教他，可是对方脾气太差，不好相处，何况一招鲜吃遍天，他可不想把这独门功夫外传——这样想倒也没错。

任待燕提出，作为交换他可以教那人射箭。

不过那人压根儿看不起弓箭。

他说，弓箭是番子用的武器。

很多人都持这一观点。

而任待燕只能说：“能杀人就行。

” 大家都知道任待燕喜欢一个人待着。

他还看书，只要是书，来者不拒。

水泊寨里潮气重，书籍难以久存。

有时候他还会用笔记下所思所感，然后要么丢进水里，要么烧掉。

只要能打仗，善谋划，弄得到钱，召得来人，能从附近村子弄来药和吃食，要杀人时手脚干净利落，就算人稍微怪一点儿也没什么。

任待燕很会逗人发笑，别人吵架他也总能把话题岔开，山寨里住满了男人，这两手都有大用处。

他蓄了一脸胡子，好让自己显得老成些，有时候四处游逛也不戴帽子，而是直接披件带兜帽的斗篷。

他心里存着事，这些心事让他情绪阴郁，让他每每到黄昏时候就要到外面走走，就算冬天里下雨也不例外。

西北大漠的大灾难——那场漫长战争的终结，厄里噶亚围城战的后果——随着时间的推移，人们对此事的真相有了越来越多的了解。

直到今天，这些故事还是会让人心绪不宁。

禁军的其他部队，不管驻泊在哪里，都因为这场大撤退而感到寝食难安。

那些苟活下来的军官，大部分都被处决了。

而统领大军的太监邬童却毫发未损。

他在朝中有朋友，这就是朝廷里的政治。

任待燕真想手刃这个家伙。

他还想：军队需要的是将领，而不光是当兵打仗的人；军队还需要真正的敌人，这敌人毫无疑问（毫无疑问）就是萧虏！此外，军队真正的目标，最深沉的渴望，仍旧是十四故州。

十四州遭番邦窃据久矣，而奇台人呢，至今都还要向北方人纳贡。

任待燕从小就痛恨那些割地求和的往事。

那时候的他睡觉时都会梦见自己挥舞刀剑，扭转乾坤。

如今，尽管从山路那次意外至今，他自己的生活有了天翻地覆的变化，故州沦丧、向番邦低头这件事情上却毫无改变。

任待燕并没有沉浸在这些回忆里。

这些回忆不算愉快。

他又想起别的事情。

他想：朝廷为什么要首先出兵讨伐祁里？在他看来，祁里根本无关大局。

这件事情从来也没有人能给他个解释。

任待燕所处的环境里，不大容易听到多少关于国事的真知灼见。

总不可能跑到县里，路过衙门，就进去就着点心，喝着香茶，跟县丞大人谈天说地吧。

一想到这些，一想到自己多么与世隔绝，任待燕就会感到一阵焦躁。

有时候，他会带上三四个新上山的兄弟清早出发，沿着大江这边的河岸一路走，一边打猎，一边收集消息，顺便教他们如何在野地里悄无声息地行动。

路过那些确知安全的村子时，他时不时地也会请他们去酒肆喝酒狎妓。

然后他们又返回水泊寨。

如今冬去春来，万物复苏，这一回，他不想再当先生了。

他向其他头领打过招呼，一大早就离开山寨。

他经常这样出去，打听到有用的消息再回来。

山寨里不仅允许这样做，而且十分鼓励。

谁都知道，任待燕跟别人不大一样。

赵子骥跟他一块儿行动。

几乎每次行动，赵子骥都会同往。

他们先向东，穿过一片田地。

田野里已经有了绿意，还有花苞。

最近下了两场春雨，好兆头。

春雨贵如油，的确如此。

两人在林子里睡觉，只有一个晚上是在渡口过夜的。

渡口的船家要载他们过河。

这个船家可以放心，这人既恨官府收税的差人，也痛恨搞“花石纲”的那些人。

摆渡的是个老人家。

他说自己在这里划船，有三十个年头了。

本来该着他儿子来接着划船，可是八年前被拉去当兵打仗，就死在外面了。

这几年山上弟兄给了船家不少好处，这一回渡这两人过河，船家本不想收钱。

不过山贼们，尤其是任待燕的手下，希望那些可能用得着的人既信任他们又怕他们。

任待燕跟往常一样坚持要付钱。

不论是靠渡船过日子的老人家，还是水泊寨里的好汉，两方都有自己的骄傲。

水泊寨里共有六百来号人，在这一带是数一数二的大寨子。

其中一百人归任待燕统领。

任待燕虽然还年轻，但是很清楚自己的本事。

这里是大江中游，寻找值得下手的往来商贩，设伏打劫，抢劫搬运“花石纲”的队伍，任待燕比谁都厉害，对于抢“花石纲”，任待燕尤其上心。

去年秋天，有一回抢劫，他用箭射死六个人，没有一箭射空。

任待燕让船家安排他俩住宿，给他们准备酒食。

老人跟他们讲了自己冬天里听到的消息，其中有一些有用的新消息。

人们往来于河面上，彼此交谈，掌舵的船家要从旁偷听并非难事。

晚上睡觉时，老船夫打呼噜，这间靠着河边的茅屋很小，鼾声越来越大，赵子骥踢了他几脚，让他侧过身去。

第二天一大早，众人在细雨中渡过大江。

头顶传来鸿雁的叫声，只是在雨中看不见踪影。

这是个沉静的时刻，江面如此宽广，众人一直到渡过半程之后，才依稀可见大江北岸，仿佛那是从另一个世界，要不就是从梦里探出身来。

大江北岸，距离河边不远的地方，有个叫春雨的县城。

在那里，好汉们既可以弄到吃的，也能打探到消息。

城西有个不大的兵营，不过就算这里驻有官兵（武备松弛，通常还十分胆怯），对有司的官员来说，春雨仍旧不能算是个好地方。

因为伐祁战争，百姓税负又加重了，而大江沿岸负责“花石纲”的官员还要颐指气使地要求百姓服徭役。

沿岸百姓对这些朝廷大员都怀着深深的敌意。

春雨算不上法外之地。

上面通常会指定几位长老来治理本地，还会征募农民组成乡兵，以补充本地乡兵之不足。

实际上，这里每年春秋两季还收得上税。

不然的话，打点本地事务的长老要遭到责打，没准儿还更糟。

县里不设衙门，城北的县尉和县太爷宁愿让春雨县自己把自己管好。

这里离水泊寨很远，弟兄们也很少来这里，所以任待燕并不担心会被人认出来。

告发山贼能领到赏钱，家里孩子都吃不饱，就算报官领赏也没法怪罪他们。

在任待燕看来，应当自己小心，别给自己和当地人惹麻烦。

这就是他晚些时候怪罪自己的原因。

这天晚些时候，雨过天晴，任待燕来到春雨县外面。

兜帽太打眼了，所以他没戴兜帽，而是戴了一顶草帽。

种田的、出苦力的都戴这种帽子。

任待燕的弓箭，以及他和赵子骥两人的剑，都藏在树林子里。

有一回，两人也是这么藏家什，结果被人偷走了。

他们循着踪迹追上窃贼，把他们都杀掉了。

两人随身只带着刀子。

等到天快擦黑，两人混在披星戴月、从地里赶回家的人群里进了城。

城中集市附近有一家客栈，两人直接去了那里。

掌柜的自己年轻时也当过强盗。

后来不干这无本买卖了，就来到春雨县落脚。

这种事情并不少见。

总有人想要换个活法。

任待燕知道这些人很可靠。

客栈大堂里点着灯，生着两个炉子，空气中弥漫着炒菜的香气和力夫身上的汗味儿，人声鼎沸，十分拥挤。

这样温暖的市井气息绝非山寨所能拥有。

这里还有女人伺候客官。

掌柜的让一个姑娘招呼他们落座点菜，过了一会儿，他自己溜溜达达从两人身旁走过，把一封信丢在饭桌上。

这封信脏乎乎皱巴巴，上面写明是给任待燕的。

任待燕对着信看了老长一段时间，赵子骥则看着他。

他干了杯中酒，重新满上，又一口干掉。

这字他认得。

当然认得。

待燕吾儿如晤： 前县丞大人王黻银如今已高升荆仙府提点刑狱公事。

大人拨冗致书，告知我儿安好，偶尔在名叫“春雨”的小城出现。

为父依大人所言，才向这家客栈投书。

大人在信中提到，他至今感激你舍命搭救之恩，这让老父与有荣焉。

你母亲身体一向健朗，你哥哥如今当了捕快，和我同在衙门里办公。

这全赖王大人离任前好心促成。

为父也一切安好，全赖祖宗保佑。

来信只想告诉你这些，至于你当初所做的选择，为父无意评判。

在我看来，这一切似乎冥冥之中早有定数。

只盼这封信不误洪乔，盼儿回复，也让家中二老心安。

为父至今相信，我儿少习门风，今后遇事定当好自为之。

但愿我儿安好，元旦回家，莫叫你娘挂念。

父任渊手白

不过他觉得，或许自己是希望父亲——他平生最为敬仰的人——权当自己的小儿子在救下县丞一行人当天死了吧。

若是这样，一切都会好过些。

这封信真让人难受。

无意评判。

父亲一向不对人妄作评判，可是，“不做评判”里包含着太多的客套和克制。

在这个春夜里，任待燕坐在大江岸边的客栈里，脑海中浮现出父亲的模样。

大部分时间里，他都

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